“你还有什么要问的吗？”靖北侯拙劻扯了扯披风系扣，转头问身边学士。
他的披风是由一整张黑熊皮所制，经过精心打理的熊毛像草一样蓬松，上面还有几段增加了美感的白色斑纹。像这样漂亮的兽皮，大厅墙上还挂着好几面。
已向侯府提供三十年服务的暹木学士动作略有些迟缓。“没有了，确认无误。”他说。
他已经把那颗巨大头骨重新用亚麻布包裹起来，又让两名仆人将其装进木箱。“如果没别的事，我这就把它带回窖室，妥善存放。”暹木学士一脸喜悦，向靖北侯拙劻欠身告退。
“去吧，我跟他们还有别的事要谈。”
学士离开后，拙劻马上俯身靠近屋子中央大台桌，认真看起沙盘来。他用一只手支撑着身体，另一只手像抚摸绸缎一般在沙盘上缓缓滑动。他的手指逐渐移过山脊、沟谷和原野，再爬上另一道更高的山，直到山顶，然后滑下去，滑向山的另一面。最后，那只手就好像走累了似的停在山脚某个低矮处，并在那里画了个圈，用指头敲了敲。
稚英对沙盘上的地形所示并不陌生。侯爷那只手出发之处便是穹庐山，甚至可能就是格里村，而终点已在天麓雪山另一面。在沙盘上，你想瞬间跨越千里也实在容易。
莫非他在判断怪兽所走路径？
靖北侯府这间四面开窗的大厅其实是座宽敞阁楼，也是府里最高的地方。透过窗，从这里可俯瞰整个侯府和大半个河麗城。除了摆在屋子中央这面高度还原了真实地貌的大沙盘，厅内便只一面上绘雪山孤松的宽大屏风作为摆设。靖北侯已是六旬老人，白得发亮的头发只剩薄薄一层，服帖得如同粘在头皮上。他往那里一站，跟身后屏风上那株雪山孤松竟有几分神似。
稚英默默站在一旁，观察着老侯爷的奇怪举动，揣测他此刻到底在想些什么。
来的时候，申无去把稚英交给仄铎大人就自个儿离开了。
仄铎大人接着便把他带到了这里。
在侯爷要求下，稚英一来就向包括暹木学士在内的三人详细讲述了整个狩猎经过。最后他掏出一直保管在口袋里那颗小石子，连同萨玛巫师嘱咐转交的书信一并递与了侯爷手中。
老侯爷当着稚英的面打开了那封信。读完信，他只认真看了稚英一眼就没别的表示了。
暹木学士离开后，大厅里便只剩侯爷父子和稚英。
稚英一时有些别扭，不知是不是该主动告退。他几次将目光去迎老侯爷，希望引起他注意。但老侯爷此时沉迷于沙盘上的山川河流，好像完全忘了他这个跑腿送信的。
“也许那老学士说得对，该来的迟早会来。”终于，老侯爷直起身，双手离开了沙盘。
“父亲是说，最糟糕的情况已经来了？”他儿子马上问了句。
“不，还不能那么说。不过，天气在变暖，冰山在融化啊。”靖北侯看了看儿子，然后转过身，像是这才注意到稚英还在这里，“小伙子，劳烦到外面稍等片刻，让我父子俩先说几句话。”他对稚英说。
“遵命，大人。”稚英得体地向两位大人分别拱手作揖，然后退了出去。
“今年的温季就快结束，”靖北侯继续对他儿子说，“暹木学士已算出具体日期，并派鸟儿把所算结果送去了乌阁昭院，只等最后核定。根据他算那个时间，这一季能出关的日子不多了。”
“父亲真的认为必须赶在大雪封山之前出去一趟吗？”
“是啊，时间是有些紧……”
稚英出了房门，守在门外的两名卫兵随即便将大门关上。父子俩的对话也随同被关在了门后。两名卫兵并不在意稚英是走是留，仍一左一右端端正正站在大门左右。
按照侯爷吩咐，稚英也没敢走太远，于是就在外面大露台上等候。跟从里面窗户望出去一样，这里也可以对大半个河麗城一览无遗呢。
半个时辰后，稚英被重新叫了进去。
“好了，小伙子，现在咱们来谈谈你的事。”这次，靖北侯拙劻劈头便对他说。
“大人有事但请吩咐。”稚英朝对方鞠了个躬，十分乖巧的说。
“嗯，先说说，在你们送那东西来这里的路上，是不是发生过一起未遂盗案？”靖北侯问。
“是的。大人。”稚英干脆利落地回答道。
“你认为那是什么人干的？”
“我不知道，大人。”
“是的，是的。你的确不会知道。那你认为那是一起普通偷盗行为，还是有人想阻止那颗头骨被送到河麗来？”靖北侯看着稚英，显得对他很感兴趣的问。
“以稚英之见，那不像是一场普通偷盗行为。因为没人会真想要那么做。”稚英以十分成熟，像个大人一般的语气说，“我想，对方真正想要的恐怕只是那枚小石头吧。”
“这是你的判断？”
“是的，大人。”
“看来那位不甘寂寞的老巫师果然没说错。你不仅是名好猎手，而且非常聪明。”拙劻侯爷饶有兴致地打量着稚英，忽然问，“那老头并没告诉你他那封信里写了什么，是吗？”
“是的，大人。他说那是给您的信。”
“嗯，是给我的。他在信中给了我一个建议。而我已准备采纳他的建议。不过，既然当前有一件更适合你的差事，所以，我打算对你另作安排，不知你是否愿意？”
“可我还不知大人对我有何安排。”
“我的安排当然会告诉你。但能否先跟我说说，你有没有对自己所猎获的野兽产生过好奇？”
“当然有，大人。”稚英抬头看了看对方说，“那是头全村人都没见过的野兽。老巫师说，它来自受到诅咒的白界，来自冰原。”
“对，它的确来自白界。而且是一种非常古老的生物。它身上藏着许多秘密。”老侯爷一步一步绕过地图桌，慢慢走近稚英，“如果给你个机会，让你去解开那野兽的秘密，是否愿意？”
“我？”稚英吃了一惊。
“当然不是你一个人。而是让你跟我儿子，还有我一个跟你差不多大的孙子一起。”
“是要去白界寻找那种怪兽吗？”
“铁麟兽。”靖北侯语气温和的说，“它的名称叫铁麟兽。”
铁麟兽。总算有人知道那怪物的名字了。
